Официально в качестве государственной награды звание «Город-герой» было установлено 8 мая 1965 года, когда Президиум Верховного Совета СССР издал Указ об утверждении Положения о почетном звании «Город-герой».
Оно присваивалось городам Советского Союза, трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне.
В этот же день звания «Город-герой» было присвоено Ленинграду (Санкт-Петербургу), Сталинграду (Волгограду), Севастополю, Одессе, Киеву и Москве, а Брестской крепости присвоено звание «Крепость-герой».
В последующие годы звание «Город-герой» было присвоено еще нескольким городам Советского Союза – Керчи (1973), Новороссийску (1973), Минску (1974), Туле (1976), Мурманску (1985), Смоленску (1985).
На сегодняшний день это почетное звание носят 13 городов, входивших в советское время в состав СССР. Два из них находятся на территории Украины, еще два (включая крепость-герой) – на территории Белоруссии, остальные – в России.