Богатое музыкальное искусство Азербайджана имеет многовековую историю развития. Первые сведения об этой музыке получены из ряда исторических памятников, обнаруженных при археологических раскопках, наскальных рисунков Гобустана (XVIII-III тысячелетия до н.э.) и Гемигая (III — I тысячелетия до н.э.).
В дастане «Китаби-Деде Горгуд» (VII век), в произведениях Низами и Физули содержится богатая информация о музыкальной жизни средневековья, музыкальных жанрах и инструментах. В трактатах известных азербайджанских ученых Сафиаддина Урмеви (XIII век), Абдулгадира Марагаи (XIV век), Мирзабека (XVIII век), Мир Мохсуна Навваба (XIX век) приведены сведения о высоком уровне развития музыкальной культуры и исполнительского искусства в период средневековья, изучены теоретические проблемы Азербайджанской музыки.
Первый этап истории музыки Азербайджана составляет искусство ашугов-озанов. Это искусство с точки зрения богатства жанра и формы является основополагающим музыкальным жанром, объединившим в себе творчество поэтов, композиторов с творчеством певцов, исполнителей.
Следующий период образует классическая музыка – мугамы. Мастера саза (сазенде) и исполнители мугама (ханенде) являются создателями мугамов – богатств, классической музыки прошлого, и отличаются высоким исполнительским талантом. Искусство ханенде и сазенде – создателей классического наследия мугамной музыки, обладающей глубокими корнями, живет и активно развивается и в наши дни. Мугам, являющейся важной формой искусства Востока, как и все песенное творчество народа, многое определяет в современном композиторском творчестве, подпитывает важнейшие области азербайджанской музыки.
История музыкального искусства Азербайджана знает имена многих выдающихся мастеров мугама. Выдающиеся мастера искусств XIX века – Саттархан, Хаджи Хюси, являются создателями мугамной певческой школы. До наших дней дошли имена выдающихся мастеров искусства XIX века, таких как Саттар, Хаджи Хюсю, Мешеди Иси, Алескер Ширин, Тарзэн Садыгджан и другие, а также имена мастеров начала века — Джаббара Гаръягды, Мешеди Джалил Амирова, Сеида Шушинского. Огромную славу заслужили и исполнители инструменталисты мугама – Гурбан Пиримов, Мансур Мансуров, Ахмед Бакиханов, Бахрам Мансуров и другие. Закономерности, традиции мугамного искусства изучались и распространялись в специальных школах – меджлисах, кружках, под руководством выдающихся мастеров и педагогов мугама – Харрата Гулу (Шуша), Махмуда аги (Шемаха), Мешеди Мелик Мансурова (Баку) и других.
Еще в начале нашего века многие думали, что из-за отсутствия совместной темперации в народных инструментах записывать Азербайджанскую музыку на ноты будет невозможно. Данная проблема в развитии Азербайджанского музыкального развития была решена только в начале ХХ века. Это решение говорит о влиянии Азербайджанской музыки в общую систему мировой профессиональной музыкальной культуры. 12-го (25) января 1908-го года в Баку состоялась премьера оперы Уз. Гаджибекова «Лейли и Меджнун». Спектакль заложил основу развития искусства национальной оперы и всего профессионального композиторского творчества Азербайджана. Эта опера, а также все оперы, Уз. Гаджибекова, называющиеся мугамными операми и написанные до революции – «Шейх Санан», «Асли и Керем», «Рустам и Сохраб», «Шах Аббас и Хуршуд Бану», а также оперы «Ашуг Гариб» Зульфугара Гаджибекова и «Шах Исмаил» Муслима Магомаева» являются образцами национального творчества, глубоко вошедшими в историю музыки Азербайджана. Многие ценные стороны этих опер получили развитие в произведениях написанных в последующие годы. Синтез национального музыкального стиля и профессиональной общеевропейской техники письма, особенно активно проявил себя в произведении Уз. Гаджибекова «Аршин мал алан», прославившим в мире Азербайджан и его музыку.
Музыкальная комедия «Аршин мал алан», переведенная на 40 языков, на протяжении вот уже 70-и лет исполняется в различных странах и очаровывает слушателей всех возрастных групп. 30-е годы ХХ века характеризуется как период нового подъема в азербайджанской музыке. В эти годы были организованы исполнительские коллективы, симфонический оркестр (создан в 1920-м году, ныне — Азербайджанский Государственный Симфонический оркестр имени Уз. Гаджибекова), хор (1926), первый нотный оркестр народных инструментов (1931), ансамбль танцев (1936), Азербайджанская Государственная Филармония имени М. Магомаева (1936), Союз Композиторов Азербайджана (1934), Азербайджанский Театр Музыкальной Комедии (1938, ныне имени Ш. Гурбанова), Дом Народного Творчества (1939), Научно-исследовательский музыкальный кабинет при Азербайджанской Государственной Национальной Консерватории (1931), предназначенный для сбора и исследования Азербайджанской народной музыки.
60-80-е годы отличаются творческой активностью композиторов старшего поколения, появлением молодых композиторов, завоеванием значительных достижений во всех жанрах, расширением международных связей. Опера и балет становятся жанром, к которому азербайджанские композиторы обращаются все чаще. Мировую славу завоевали балетные постановки «Легенда о любви» А. Меликова (1961), «Дастан о Насими» (1973, Государственная Премия Азербайджанской ССР 1974-го года) и «Тысяча и одна ночь» Ф. Амирова (1979, Государственная Премия СССР, 1980). Произведения азербайджанских композиторов – Кара Караева, Афрасияба Бадалбейли, Фикрета Амирова, Ниязи, Арифа Меликова, Тофика Гулиева, Васифа Адыгёзалова, Азера Рзаева, Рауфа Гаджиева, Фирангиз Ализаде, Агшина Ализаде, Фараджа Караева, Рахили Гасановой и других, превратились в неотъемлемую часть мирового музыкального искусства ХХ века. Огромную славу завоевали Р. Бейбутов, Ниязи, З. Ханларова, М. Магомаева и др. Фидан Гасымова (1977, Италия, первая премия), Хураман Гасымова (1981, Афины, первая премия; вторая премия 8-го Международного конкурса имени П.И. Чайковского, 1982, Москва), пианист Ф. Бадалбейли (1967, Градец-Кралове, ЧССР; 1967, Лиссабон, Португалия, первая премия), молодые пианисты М. Гусейнов, М. Адыгезалзаде и др. становятся лауреатами различных конкурсов. Композитор и пианист В. Мустафазаде сыграл исключительную роль в развитии джазовой музыки в Азербайджане. В. Мустафазаде был руководителем им же созданных ансамблей «Севиль» и «Мугам», был удостоен первой премии на 8-м Международном Джазовом конкурсе (Монте-Карло, 1978).
Особо следует отметить заслуги таких ханенде как Х. Шушинский, Р. Мурадова, Ш. Алекперова, А. Алиев, С. Гадимова, Ф. Мехрелиева, Т. Исмаилова, А. Бабаев, И. Рзаев, З. Адыгёзалов, таристов – А. Бакиханова, Г. Мамедова, Б. Мансурова, А. Гулиева, Р. Гулиева, А. Дадашева, М. Мурадова, Ф. Алекперова, из исполнителей на кяманче – народного артиста Г.Алиева, заслуженных артистов Г.Мирзалиева, Т.Бакиханова, Ш.Эйвазова, Ф.Дадашова, исполнителей на нагаре ¬– Ч.Мехтиева, гармонистов – Абуталыба (А.Юсифов), Кёр Ахада, Кербелаи Лятифа, Т.Дамирова, А.Исрафилова, исполнителей на сазе – А. Насибова.
В современную эпоху Карабахская тема образует важную часть в истории музыки Азербайджана. Среди таких произведений нужно отметить оратории В. Адыгезалова «Карабах Шикястаси» и «Гям карваны» (1999), симфонию Т. Бакиханова «Карабах харайы» (2001), оду А. Ализаде «Родная Земля» (1993), 7-ю симфонию Н. Мамедова, посвященную Ходжалинским событиям (1998), кантату Р. Мустафаева «Халг сенинледир, Азербайджан» (1992), поэму Г. Ханмамедова «Элинде сазым аглар» для ансамбля народных инструментов, кантату С. Ибрагимовой «Вэтен шехидляри» (1990), ее же произведение «Я скучаю по тебе, Шуша!» для тара и струнного оркестра (1999).
В 2002-м году состоялась премьера балета А. Ализаде «Путешествие на Кавказ» по мотивам одноименного произведения А. Дюма. В эти годы были написаны одноактный балет Т. Бакиханова «Добро и Зло» (1990), балет Г. Мамедова «Шейх Санан» (1990) и балет О. Зульфугарова «Алибаба и сорок разбойников» (1990).
В годы независимости азербайджанские композиторы получили возможность участвовать в различных музыкальных фестивалях, международных конкурсах, престижных культурных и музыкальных проектах мира, представить и прославить азербайджанскую музыку в мировом масштабе. Произведения А. Меликова, В. Адыгёзалова, Х. Мирзазаде, А. Ализаде, Т.Бакиханова, Ф. Гараева, И. Гаджибекова, Ф. Ализаде, Дж. Гулиева, Э. Дадашевой, Р. Гасановой, Г. Мамедова, Ф. Гусейнова прозвучали в Турции, Норвегии, Голландии, Кипре, США, Швейцарии, Германии, Таиланде и в других странах, стали победителями престижных конкурсов. В Турции состоялись премьеры произведений А. Меликова (7-я симфония), В. Адыгёзалова (оратория Чанахгала), на Кипре – Т. Бакиханова (Времена года на северном Кипре, Сюита Северного Кипра) и др. В Голландии были исполнены произведения Ф. Гараева (Хутбе, Мугам, Суре, Бабиль гиямати, 2000), Ф. Ализаде (Мираж), Р. Гасановой (Небосвод). Участие Ф. Ализаде (Дервиш) и Дж. Гулиева (“Караван) в проекте Ипек йолу (Шелковый путь) оказалось весьма успешным. Ф. Гусейнов стал победителем конкурса ЮНЕСКО и Японии (концерт для симфонического оркестра Путешествие во времени), был удостоен премии ООН (оратория «Пусть будет мир во всем мире»). Виртуозный исполнитель мугамов Алим Гасымов в 1999-м году за успехи в деле развития и совершенствования искусства мугама был награжден золотой медалью ЮНЕСКО. На международном фестивале, состоявшемся во Франции, в исполнении Азербайджанского Государственного симфонического оркестра (художественный руководитель и дирижер, народный артист Р. Абдуллаев), были представлены произведения Уз. Гаджибекова, Г. Гараева и Ф. Амирова. На международной выставке «ЭКСПО — 2000» в Германии яркие выступления Азербайджанского Государственного Камерного оркестра, Государственного Театра Песни, Государственного Ансамбля Танцев и группы деятелей искусств также оказались в центре внимания музыкальной жизни нашего времени. В 2003-м году состоялась премьера оперы В. Адыгёзалова «Хан гызы Натаван» (2003, декабрь), посвященной азербайджанской поэтессе Натаван. Это произведение выдающегося композитора заняло достойное место в истории развития национальной оперы.
Прошедший в 2009-м году в городе Габала I Габалинский Международный музыкальный фестиваль сыграл большую роль в истории музыки Азербайджана и стал проводиться ежегодно. Так, проведенный в 2010-м году II Габалинский Международный музыкальный Фестиваль также вызвал большой резонанс в мире. После восстановления государственной независимости Азербайджана, были расширены международные музыкальные фестивали, в Баку были проведены международные фестивали музыки с участием зарубежных музыкантов. В то же время музыканты мирового масштаба – Мстислав Ростропович, Белла Давидович, Дмитрий Ситковетский с большим удовольствием посетили Баку, выступили с концертами, провели мастер-классы. Большой резонанс вызвал «Первый Фестиваль симфонической и камерной музыки «Шелковый путь» (2010).